Η αινιγματική Ουγγρίδα κατάσκοπος που κορόιδεψε το MI5: Η ιστορία της Κυρίας Χάουαρντ
Τα υποψίσεις για κατάσκοπο αναδύθηκαν το 1939 όταν ένας οργισμένος σύζυγος κατήγγειλε στη βρετανική μυστική υπηρεσία ότι η σύζυγός του είχε διαφθαρεί μεθοδικά από μια συγκεκριμένη Κυρία Howard. Η MI5 αρχικά δεν είδε αιτία για ανησυχία, αλλά κράτησε την επιστολή στο αρχείο της. Σύντομα έγινε σαφές ότι κάτι για την Κυρία Howard ήταν πράγματι ύποπτο και από εκείνη τη στιγμή, οι ερευνητές της MI5 παρακολούθησαν στενά κάθε κίνησή της.
Από πρόσφυγας σε κυρία του αριστοκρατικού καταλύματος
Στην έναρξη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, οι χειρισμοί πληροφοριών έλειπαν την προηγμένη τεχνολογία που θεωρούμε δεδομένη σήμερα. Χωρίς κατασκοπικούς δορυφόρους ή ψηφιακά συστήματα παρακολούθησης, οι μυστικές υπηρεσίες βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό σε εκπαιδευμένους πράκτορες που μπορούσαν να σμιγουρέψουν αποτελεσματικά σε οποιοδήποτε κοινωνικό κύκλο. Ποιος θα υποψιαζόταν ότι η γυναίκα γνωστή ως κυρία Howard του Effingham, που κινούταν με άνεση στην υψηλή κοινωνία, ήταν στην πραγματικότητα κατάσκοπος;
Η κομψή “Κυρία Howard” γεννήθηκε με το όνομα Μάρια Μάλβινα Γκέρτλερ. Άφιξε στη Βρετανία ως πρόσφυγας το 1935, φέροντας πολωνικό διαβατήριο. Ωστόσο, είχε γεννηθεί στο Βουδαπέστη – η πολιτογράφηση της στην Πολωνία ήταν μόνο μια τυπικότητα, καθώς ο πατέρας της είχε αποκτήσει τα έγγραφα για εκείνη παρά την έλλειψη πραγματικών δεσμών με την Πολωνία. Γνωστή στους φίλους της ως “Μάντσι”, ήταν μόλις 27 ετών όταν παντρεύτηκε τον Άρχοντα Χάουαρντ του Effingham, εξασφαλίζοντας τόσο τη βρετανική πολιτογράφηση όσο και έναν ευγενή τίτλο. Αργότερα, διαπιστώθηκε ότι ο Άρχοντας ίδιος αντιμετώπιζε σημαντικά χρέη, καθιστώντας τον γάμο τους μια αμοιβαία επωφελή συμφωνία, σύμφωνα με το Index.
Ο μυστηριώδης ευεργέτης και οι αυξανόμενες υποψίες
Καθώς η MI5 εσκαλίζει βαθύτερα το παρελθόν της Μάντσι, ανακάλυψε ότι ένας άνδρας με το όνομα Έντουαρντ Βάισμπλατ έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην οργάνωση του γάμου της. Ο Βάισμπλατ είχε χρηματοδοτήσει τον γάμο της με τον Άρχοντα Χάουαρντ, παρέχοντας τόσο μετρητά όσο και εβδομαδιαία επίδομα για να εξασφαλίσει την τελετή. Είχε βγει μεγάλος κέρδισλ κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφυλίου, και ενώ η Γαλλική μυστική υπηρεσία προειδοποίησε τη Βρετανία ότι πιθανότατα ήταν διπλός πράκτορας, η απόδειξη ήταν απόντα. Οι υποψίες της MI5 αυξήθηκαν: είχε η Μάντσι μεταβιβάσει πληροφορίες μέσω αυτού; Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα, ωστόσο, αποδείχθηκε ότι δεν ήταν τόσο απλή.
Εξαπάτηση της MI5
Παρά την έντονη παρακολούθηση, η MI5 δεν κατάφερε να βρει συγκεκριμένες αποδείξεις εναντίον της. Παρακολούθησε τις καθημερινές δραστηριότητες της Μάντσι και παρατήρησε ότι ήταν συνεχώς κινητή – παραβρίσκονταν σε πλούσια πάρτι, διπλωματικές υποδοχές και ιδιωτικά κλαμπ. Διέμενε σε ένα πολυτελές διαμέρισμα στο ξενοδοχείο Dorchester, ταξίδευε συχνά από το Λονδίνο με τη Rolls-Royce του Βάισμπλατ και ανακατωνιζόταν με υψηλόβαθμους αξιωματικούς της Βασιλικής Αεροπορίας. Τα σημειώματα παρακολούθησης την περιέγραφαν επανειλημμένα ως “αθώα αθωωτίς”, έναν ρόλο που έπαιζε επιδέξια μεταξύ των επιρροών.
Δημιούργησε στενούς δεσμούς με πολιτικούς, διπλωμάτες και ακόμη και τον Ούγγρο μάγειρα του γιου του Τσώρτσιλ. Αρχικά, οι σχέσεις της φάνηκαν ότι οφείλονταν σε προσωπική έλξη, αλλά η MI5 υποψιάστηκε ότι ίσως αναζητούσε πρόσβαση σε στρατιωτικά μυστικά. Εξυπνα στέρη προς να σπουδάζει τα αποκτημένα έγγραφα στο δωμάτιο της, αλλά στα αποκλειστικά κομμωτήρια για να αποφύγει πιθανές παρακολουθήσεις. Οι διπλωματικές της επαφές παρείχαν επίσης έναν ασφαλή τρόπο για να στείλει αλληλογραφία, καθώς τα σφραγισμένα διπλωματικά φακέλλια ήταν πέραν της επιρροής της βρετανικής μυστικής υπηρεσίας.
Σύλληψη και μια εκπληκτική ανατροπή
Το 1941, η MI5 αποφάσισε επιτέλους να συλλάβει τη Μάντσι, αλλά το σχέδιό τους απέτυχε – ποτέ δεν βρέθηκαν συγκεκριμένες αποδείξεις κατασκοπείας. Αντίθετα, έγινε φυλακίστηκε στην περίφημη φυλακή Holloway για “ηθικά παραπτώματα”, σύμφωνα με το BBC. Ωστόσο, λόγω έλλειψης αποδεικτικών στοιχείων, απελευθερώθηκε μετά από μόλις πέντε μήνες. Τα αρχεία αργότερα αποκάλυψαν ότι αρνήθηκε συνεχώς κάθε ενοχή και ακόμη αποδόθηκε ως πατριώτισσα. Παρ’ όλα αυτά, η βρετανική μυστική υπηρεσία παρέμεινε επιφυλακτική – η ίδια η MI5 έκρινε την ίδια ως “Ουγγρία Mata Hari”.
Εξαφάνιση από την παγκόσμια σκηνή
Το 1945, η Μάντσι διαζεύχθηκε από τον ολοένα φτωχεύοντα σύζυγό της, εγκατέλειψε τον Βάισμπλατ και εξαφανίστηκε με τη βοήθεια των διπλωματικών της επαφών. Φήμες υποδήλωναν ότι ταξίδεψε στην Αυστραλία, όπου προφανώς παντρεύτηκε έναν Βραζιλιάνο διπλωμάτη. Το όνομά της εμφανίστηκε περιοδικά στα διεθνή νέα,
